洗衣机的普及率和洗涤剂的消费量，是一个国家卫生水平的重要标志之一。发达国家洗涤机械设备的普及率跨越95%，在我国，洗衣机也正在迅速普及。
洗涤方式有湿洗和干洗之分。用水或洗涤剂的水溶液洗涤衣物称为湿洗，用有机溶剂如轻质汽油、四氯乙烯等洗涤衣物称为干洗，我们平时说的洗涤一般指湿洗。
按照洗涤方式分类
洗衣机可分为搅拌式、喷流式、波盘式（又称为波轮式、涡卷式）与滚筒式等四类。我国目前，工业洗衣机，应用更广泛的是波盘式。
搅拌式洗衣机：这种洗涤设备洗净度高，洗衣量大，功能齐全，水温和水位可自动控制，并备有循环水泵和线屑过滤器。但传动机构比较复杂，占地面积大，洗涤时间长，耗电量大，噪声大，价格高。搅拌式洗衣机美国生产较多。喷流式洗衣机：这种洗涤机械设备洗净度较高，洗涤时间短，结构简单和价格低廉。但容易使衣服折皱、撕裂，而且洗涤不均匀。